「玉」字始於我國最古的文字，商代甲骨文和鐘鼎文中。漢字曾造出從玉的字近500個，而用玉組詞更是無計其數，漢字中的珍寶等都與玉有關，後世流傳的「寶」字，是「玉」和「家」的合字，這是以「玉」被私有而顯示出它的不可替代的價值。「玉」字在古人心目中是一個美好、高尚的字眼，在古代詩文中，常用玉來比喻和形容一切美好的人或事物。如：以玉喻人的詞有玉容、玉面、玉女、亭亭玉立等；以玉喻物的詞有玉膳、玉食、玉泉等；以玉組成的成語有金玉良緣、金科玉律、珠圓玉潤、拋磚引玉等，有關玉的民間傳說和故事如《和氏之壁》、《鴻門宴》、《弄玉吹簫》、《女媧補天》等，更有多少人把自己心愛的兒女以玉來起名，如賈寶玉、林黛玉，還有多少年讀不厭一部感人至深的《紅樓夢》，是曹雪芹把人生的理想寄托在這塊玩石美玉裡了，對玉的愛在中國人的心目中紮下了深深的根。
漢代許慎在《說文解字》中對玉的解釋是：「玉、石之美者。」這一註解從物質上（石）和藝術上（美）兩個方面科學地闡述了「玉」字的概念。還有「像三玉之連其貫也」，即玉象形字初意是三塊美玉用一根絲繩貫穿起來，是豐型，也喻意古人用玉象徵萬物，「三玉之連」代表天地人參通。形容玉的種類豐富多彩，可謂之「千樣瑪瑙萬樣玉」。說明玉的天然美不以人的意志為轉移，可謂之「美玉可遇而不可求，可一不可再」。表示玉的經濟價值為它物所不及，可謂之「黃金有價玉無價，藏金不如藏玉」。玉的文化就是中國七千多年的文化，它是唯中國深奧的一種特殊文化，它充溢了中國整個的歷史時期，有關她的趣聞，更是豐富多彩，光怪陸離，足見中華民族愛玉至深至誠、至迷、至癡。因此而形成了中國人傳統的用玉觀念，這就是尊玉、愛玉、佩玉、賞玉、玩玉。
