古人曰：「玉，石中美者。」它質地堅硬，紋理細膩，顏色豐富，晶瑩溫潤，讓人賞心悅目，愛不釋手。美玉，是大自然賜予人類的寶貴財富。
玉有軟玉、硬玉之分。軟玉一般指產於我國新疆一帶的白玉、青玉、碧玉與東北岫玉等，硬玉是指產於緬甸的翡翠。無論是軟玉、硬玉，它們的質地都非常堅硬，顏色十分璀璨，故冠以「石中之王」的美譽。玉石價值本已不菲，再經過巧匠的加工雕琢，就變成了一件件價值連城的寶物。玉器隨著時代發展，就逐漸形成了玉的文化。
在我國，玉器從舊石器時代至今已有5000多年的歷史了，它記錄了人類生活，社會的變遷，比金、銀、銅、鐵器不知要早多少年。從舊石器時代到奴隸社會、封建社會，玉器的佩帶代表著人們社會地位。從碾磨的玉器到精美的玉雕作品，玉器隨社會的發展而發展，玉的文化隨之更加豐富———新石器時代的玉龍、玉璧，商周的玉刀、玉戈，春秋的劍飾、帶鉤，漢代的瑞獸，唐宋的花鳥髮簪，及元明清的大件玉雕，特別是清代，雕琢藝術可以說達到了中國玉雕史的巔峰。值得一提的是明末清初的工匠陸子岡所製作的玉珮，開創了圖文並茂、構圖新穎、做工精湛的玉珮飾物之先河，至今仍被推崇備至，俗稱「子岡佩」。它為玉的文化添增了更加絢麗的色彩。
美玉得到我們東方人的萬般垂愛。東方人往往用玉來比喻人的德性，儒家講究「君子必佩玉」，「無故，玉不去身」等。
我國出土資料證明，新石器時代早期已有玉器。在浙江河姆渡新石器時代文化遺址中，發現有少量玉珠、玉管和玉玦等。但我國玉器的起源，應當比這更早。玉器脫胎於石器的母體，遠遠超越了石器。最初只是小玉塊鑽一孔用作垂飾，或象磨製石器一樣，磨成玉製武器或工具。到了新石器時代晚期，玉器才有雕刻花紋或磨得光滑的製品，器形也比較大，比較複雜，可算做工藝品。以磨製石器為主要標誌的新石器時代，加工玉石器的技術是相同的。制石技術由打制發展到磨製，經歷了數千年，制玉技術大致也經歷了同樣的過程。二者在使用技術和工具上可能完全相同，但玉器除實用外，還有其他的需求，因而在技術要求上比製造石器複雜。玉器不僅要求光潔度比石器高，有的還要鐫刻各種花紋圖案，這是出於人們審美的需要，是非實用的藝術裝飾。這在石器上很少見。
新石器時代的玉器，具有實用價值的有玉斧、玉鏟、玉刀、玉戈等生產工具和武器，用作裝飾品的有玉環、玉球、玉鐲、玉璜、玉玦、玉珠、玉管等。此期玉器簡單素樸，薄厚不一，造型不規則。到了晚期，玉器才逐步脫離石器，在技術和藝術上走上獨立發展的歷程，並為後世玉器工藝的發展與提高奠定了社會的、技術的基礎。
隨著青銅器的使用或金石並用，生產工具有了很大改進，社會生產力得到提高，物質財富的增殖和積累，促使了階級的形成和國家的出現。我國第一個奴隸制國家夏朝的歷史還未完全為人們所揭示，有待進一步研究，故其玉器情況迄今不明，只好暫付闕如了。
商代奴隸制極其發達，奴隸已被投入各種社會生產和生活領域。隨著農業的發展，手工業內部有了較細的分工，制玉工藝已從石器製作中分離出來，成為獨立的手工業部門。同時，商代的奴隸們又創造了燦爛的青銅文化，青銅工具在制玉工藝中的應用，使琢玉技術顯著提高，制玉用具逐漸以青銅取代石器。
殷商玉器與原始社會玉器有明顯變化，商代早期的二里頭文化所出的玉戈、鉞、鏟、圭、琮、刀、璜形玉等，其造型、雕琢、鑽孔、拋光等方面都達到相當高的水平。至殷墟玉器，人物、動物、神瑞等玉雕大大增加，工藝精進，並有很多新的突破，創作了不少精湛的作品。這時的玉器已轉為賞玩之用，大多作為工藝品。殷墟婦好墓出土755件玉器中，僅裝飾性玉器就超過半數，多於禮器、儀仗、工具、雜類的總和，這說明商玉的社會功能已發生較大變化。
殷墟玉器種類很多，據不同形制和用途可大致分為禮器、儀仗、工具、用具、裝飾品、藝術品以及雜器等7類。用做禮器的有大琮、組琮、圭、璧、環、瑗、璜、玦、簋、盤等；供儀仗用的有戈、矛、戚、鉞、刀等；屬生產工具器形的有斧、鑿、錛、鋸、刀、紡輪、鏟、鐮等；日常生活用具有臼、杵、梳、耳勺、匕、觿等；裝飾品的數量最多，有佩帶飾物、笄、釧、墜飾、串珠等。藝術品較少，婦好墓所出的1件玉龍、2件玉虎、1件怪鳥都是上好的藝術品。雜器有玉鏈、玉琀等。
玉雕是殷代的重要手工業之一，從殷墟玉器的造型設計和藝術風格等方面考察，其成就並不亞於殷代青銅器，只是過去由於資料的缺乏，人們把注意力集中在青銅文化之上，而對與之並行和相互影響的玉雕藝術很少研究。殷墟玉器是我國古代文化遺產的一個組成部分，充分體現了殷代廣大玉雕藝人的高度智慧和創造才能。這些玉器的發現，不僅使我們對殷代玉雕藝術有了比較全面的瞭解，而且對研究我國玉雕史、藝術史以及殷代的社會、經濟和文化等方面的有關問題均有重要的參考價值。
周王朝是繼殷商之後的一個強大奴隸制國家，農業、手工業都很發達。周朝統治者注意總結商代滅國的教訓，將奴隸社會的各項制度和措施加以整頓，使之條理化、規範化，以維護和鞏固其統治。就玉器而言，由於周朝重要法規《周禮》中賦予玉以德的理想和內涵，周玉離開了殷代玉器發展的軌道，向禮儀性玉器方向發展，並開闢了玉器的「道德化」、「宗教化」、「政治化」的新時代，奠定了後世以《周禮》為古玉研究的理論基礎。
周代重玉之風極盛，祭祀時兼用玉器，宴享只用銅器。由於玉器的世俗化、道德化，自天子以下，人人都佩玉。周代用玉範圍之廣、重視玉的程度、選用玉的要求和制玉的技術都超過以往。周代不斷改進琢玉技法和造型設計，著意加工修整和拋光，使器物日臻美觀。在做工方面，除繼承商代雙勾線外，還出現了粗獷的一面坡線，往往做成睛、耳、口、身、尾等的外輪廓，使造型清晰，簡潔有力；細部多用陰線或平行陰線，比較強調在磨光的平面上用陰線突出其粗細曲直的對比、變化，減少了器身的起伏層次。這是西周玉的特點。
持續500餘年的春秋戰國時代，由於鐵器取代青銅工具，廣泛用於生產，大大促進了生產力的發展，並影響到社會制度的變革。這一時期，實質上是落後的奴隸制瓦解、先進的封建制度孕育成長的社會大變革時期，幾個政治經濟中心並存，在文化與學術領域中出現了「百家爭鳴」的嶄新局面。秦、晉、燕、齊、楚、吳、越、巴蜀等多種地方文化，相互競爭，共同繁榮，為中華民族統一文化的成長奠定了堅實基礎。玉器出土情況也反映了這一歷史事實。玉器手工業到春秋戰國時代發生了轉折性變化，玉器製作精緻非凡，在古代玉器史上寫下了光輝一頁。
春秋就其社會形態來說是一個過渡時期，反映在玉器工藝上也同樣具有過渡色彩，仍然繼承了西周青銅器上的龍、鳳或幻想的變形禽獸等紋飾圖案，但已出現精雕細琢的嶄新風格。到戰國時代，玉器上的動物題材所佔比重增多，技藝精巧，將食肉動物的兇猛性格和機警感覺深刻而生動地表現出來。
春秋戰國祟尚「君子比德於玉」、「君子無故，玉不去身」的說教，故當時盛行種類繁多的佩玉。這種社會習俗對玉器工藝的發展有一定影響，這就是佩飾玉器的簡便化、小型化，以及刀劍、革帶用的玉器問世。刀劍用玉始見於春秋而盛行於戰國和兩漢，春秋戰國常見玉器有琮、璜、璧、鐲、環、劍飾、佩飾等，其中以玉璧和龍形佩飾最多。此外還有玉帶鉤、玉璽以及各種葬玉等。
秦滅六國，建立了空前強大的中央集權的封建帝國。漢承秦制，實行休養生息、提高生產的各項政策，鞏固和發展了統一強盛的封建制國家。此期出土玉器，件頭碩大，雕飾豪放，品種繁多，技藝精湛。這時統治階級在社會禮儀、日常生活中更加廣泛的使用玉器，並逐漸形成嶄新的時代風格。兩漢玉器對以精緻著稱的春秋戰國玉雕藝術是一次重大突破，對後世玉器有著重大影響。
西漢繼承春秋戰國器形特點，變化不太大。東漢由於交通方便，新疆軟玉源源流入中原，琢玉事業得到進一步發展。器形除玉璧、玉環、雞心佩、劍佩、帶鉤和玉蟬等外，各種用於殉葬的「明器」和各式容器、玩賞品大量出現，同時也大量出現用以「辟邪厭勝」的器形，而且各種器形和紋飾多有摹擬神話故事的，富有神秘色彩。
魏晉南北朝因受亂世薄葬的影響，向來玉器出土極少，所以其發展面貌不甚明朗。從零星出土的玉器如玉琀、玉璧、玉帶鉤來看，與漢代沒有多少變化，幾乎難以鑒別。其雕工有的尚精，有的顯得粗放，玉質更不及兩漢那樣瑩潤。
隋唐時代，經濟繁榮，文化發達，對外交往密切，長安成為國際性都市。這時的手工業極其興隆，手工藝品也是對外貿易的重要商品。但此期玉器出土甚少，現在知道的不過玉杯、佩飾、帶扣、帶板、玉簪、袞冊等很少幾種。唐代玉器和器形與漢代和魏晉南北朝的風格不同，大量出現花鳥、人物飾紋，器物富有濃厚的生活氣息。有實用價值的杯碗增多，並出現新型飾件和表示官階高下的玉帶飾物等。
南北宋、遼、西夏、金及元代玉器，是在唐代基礎上發展起來的。宋代以來，用於實用和裝飾的玉器佔據重要地位，在社會上廣為傳播，與祭器典章文物相對而言，被稱為「玩物」，這些玉器的碾琢水平也很高。由於南北割據和受不同民族文化的影響，在玉器上反映出民族和地方特色。兩宋玉器，以龍鳳呈祥圖案為多，因受工筆畫影響，所以非常重視神態。宋代不僅工商繁榮，貿易發達，而且道教盛行，理學氾濫，這也對玉雕產生影響，以神龜、仙鶴、龍鳳等為題材的玉雕就是當時這些社會思潮的反映。西夏、遼、金、元玉器則以花、鳥、虎、鹿和魚水紋飾為主，而且以佩飾和嵌件較多。實用品有杯、洗、帶板等；以鳥、魚、獸等為題材的工藝品增多，對玉器的碾琢融入了本民族的生存意識和鄉土感情。
明代的生產力有很大發展，城市手工業、商業繁榮，玉器製造也相當發達。這時玉雕的趨向是進一步走向世俗化。明代程朱理學氾濫，道教以及民俗信仰深入民間。人們要求社會安定，祈求神靈保佑，以獲得今世的榮華富貴。這種社會要求反映在工藝領域就是吉祥圖案大為盛行。明代玉器的吉祥圖案有八仙、三星等神仙，壽、喜等文字，桃、靈芝、梅、竹、蘭、鹿、鶴、鴛鴦等動植物，以及龍、鳳、螭虎、角端等瑞獸異禽。吉祥圖案有時成為主題圖案，有時做裝飾點綴，表現出吉祥圖案的普遍性與深入性。
明代因喝茶飲酒之風瀰漫，致玉製壺杯出現，並與日俱增，此種玉雕最富於時代感。同時，繼宋之後，明代藝術仿古之風逐漸形成，影響到玉器生產上仿古玉昌盛。仿古玉濫觴於宋，盛行於明清，主要以青銅器和古玉器為祖型加以改造琢成。
明代書法繪畫藝術進一步影響了工藝美術的發展和提高。此時，玉器工藝也或多或少受到文人畫的某些影響，碾琢寫意山水和詩句、款識。這種反映文人趣味的玉器，前代是不見的。玉器與社會文化生活的關係也日臻密切，文人在書齋作畫、書寫，往往也使用玉製文具或以玉做陳設裝飾。
明代統治者為鞏固其封建統治，沿襲舊制在冠服制度上用玉來標誌等級貴賤。與前代不同的是：繫在官袍上的帶板用玉數量增加，皇帝、公、侯、駙馬和一品文武官員的革帶均以玉板做裝飾標誌。
明代玉雕具有時代風格，刀法粗獷有力，出現「三層透雕法」，鏤雕十分精細。北京、蘇州、揚州是當時的三大玉琢中心。宋應星《天工開物》認為： 「良工雖集京師，工巧則推蘇郡。」蘇州的玉琢工藝在當時被推為全國之首，對明代玉器工藝的發展和提高作出了歷史性貢獻。明代中期以後，玉琢技藝發展更快，出現了不少琢玉大師，以陸子岡最為有名，由他琢製的玉器，稱為「子岡玉」。但明代玉琢在碾磨細研這最後一道工序上，存在「求形不求工」的現象。
清代是我國封建社會的最後一個王朝，它對多民族的統一國家的形成與鞏固作出了很大貢獻。在這一歷史背景之下，玉器得到了空前發展，形成了我國古代玉器史上的最高峰，在玉質之美、做工之器形之眾、產量之多、使用之廣等方面，都是歷史上任何一個朝代的玉器所不能媲美的。
清代玉器生產在清初至乾隆二十四年這百餘年內，由於受到玉材來源困難的限制，發展極其緩慢，這一時期玉器的做工與明末相似。乾隆時代玉器在此基礎上成長髮展，從乾隆二十五年進入全盛時期，經歷了半個世紀，又轉向低潮，以至衰落，隨著清王朝的覆滅，我國古代玉器的歷史也宣告結束。
乾隆時代玉器是清代玉器的代表，可概括為仿古玉和時做玉兩大主流，此外還有仿痕都斯坦玉。仿古玉，一種是仿古彝，即仿商、周青銅器的造型、花紋；另一種是仿漢玉。時做玉器，其形制多種多樣，圖案、做工均極其豐富多彩。仿痕都斯坦玉的興起，是由新疆地方大吏搜羅痕都斯坦玉器進貢內廷，得到乾隆皇帝欣賞並下達旨意之後開始的。痕都斯坦玉也稱為印度玉，西方稱為莫臥兒玉，具有阿拉伯風格的造型和花紋。其特點是「水磨」，拋光強烈，器薄如紙，乾隆皇帝御制詩中有數十篇讚美痕都斯坦玉器的精湛做工。
乾隆時代的玉琢水平達到高峰，遠遠超過了元代和明代。這一時代的能工巧匠繼承和運用了歷代琢玉工藝的優秀遺產，借鑒繪畫、雕刻、工藝的成就和外來影響，創造與發展了具有鮮明的時代特點的玉器藝術。由於玉器的質地，在我國民族歷史上一向受到重視，所以出現了玉有五德、九德，甚至十一德之說，這些說法雖然出自儒家，但實際上是人們從觀察玉質的直觀感覺出發，引伸附會，與社會道德觀聯繫起來，成為玉器發展的精神支柱和傳統力量。到乾隆時代，這一傾向有了更大發展，用大塊頭的玉料碾成各種雕琢簡練而又能顯示玉質美的器物，這種形體豐碩的陳設性玉器，未見於前代，這不能不說是君臨中華的滿族統治者以及當代玉匠把傳統的玉材觀，充分地加以發揚光大的碩果。總之，乾隆時代玉工出色地完成了集歷史遺產之大成而創新的重任，碾琢了豐富多彩的傑出作品，為我國古玉發展作出了不可磨滅的貢獻。
綜觀我國古代玉器的流變過程及其各時代所取得的成就，我們可以看到，我國制玉歷史悠久，用途廣泛，形式繁多，質地瑩潤，碾琢精湛，風格獨特，具有鮮明的民族特點，在世界玉器工藝領域中獨樹一幟，充分表現出我國古代勞動人民的聰明智慧和創造才能。作為我國古代玉器史重要組成部分的傳世古玉，也是我們中華民族文化寶庫中的珍貴遺產和藝術瑰寶，像一顆明珠那樣永遠放射著燦爛的光芒，照耀著正在蓬勃發展中的現代玉器工藝的寬廣路程。
