紅山玉龍
清代翡翠龍鉤
清中期 白玉雕九如紋小帶鉤
常有很多朋友問：翡翠與玉是不是一回事？其實，翡翠是玉的一種，也叫硬玉。翡翠由很多微小的硬玉礦物組成，這些小礦物像小氈子一樣互相黏合交織在一起，非常緻密結實，使翡翠既堅硬又有韌性；硬玉由於含有一種叫鉻的元素而成為綠色，這種大自然造設的顏色鮮艷美麗，彷彿具有生命。很多人都稱翡翠為「玉中之王」。
玉文化在中國有七千多年的歷史，始於新石器時代，其歷史早於陶瓷、文字、繪畫、雕塑、建築、絲綢等東方文化形式，而且這七千年中幾乎沒有隔斷過。放眼全世界，還有幾個地方，像新西蘭、南美幾個國家，歷史上也曾出現過玉文化，但興盛一時就終結了，只有中國例外。可以說玉文化是歷史最悠久、最能代表東方文明的古文化之一。
在西方人眼中，玉是最能代表中國文化，也是最具神秘感的，他們很難理解對某種自然物質的崇拜居然能延續幾千年。他們很喜歡聽中國的朋友講玉有靈性，玉能保佑主人，他們到中國來可能會買些玉，回去告訴家人朋友：「我們喜歡鑽石，中國人喜歡玉。」
到底什麼是玉？東漢許慎在《說文解字》之中就有對玉的明確定義：「玉，石之美，有五德者。」也就是說漂亮的岩石，具有玉的五德，都可以稱為玉。中國文化主流的儒家學派對玉的評價是至高無上的，認為玉有玉德，人只有具備了玉的這些崇高品德才能成為君子，實現人的最高境界。所以玉的一個定義除了是「石之美者」，還應具玉的「五德」。
什麼是玉的「五德」呢？「潤澤以溫，仁之方也」，溫和滋潤具有光澤，表明玉善施恩澤，富有仁愛之心；「理自外，可以知中，義之方也」，玉有較高的透明度，從外部可以看出其內部具有的特徵紋理，表明玉竭盡忠義之心；「其聲舒揚，專以遠聞，智之方也」，如果敲擊玉石，會發出清亮悠揚悅耳的聲音，並能傳到很遠的地方，表明玉具有智慧並傳達給四周之人；「不撓而折，勇之方也」，具有極高的韌性和硬度，表明玉具有超人的勇氣；「銳廉而不忮，潔之方也」，有斷口但邊緣卻不鋒利，表明玉自身廉潔、自我約束卻並不傷害他人。
「紅山文化」距今約五千多年，「良渚文化」距今約五千三百年至四千二百年，不管是北方的紅山文化，還是南方的良渚文化，都曾出土大量的玉製品。那時的玉器用料多為蛇紋石巖類、閃長石巖類，花紋豐富、顏色鮮艷、玉質非常軟，這與當時加工工具的限制有關，現在只有在博物館裡、拍賣會上能見到這些玉器，一般稱之為古玉。
到了春秋戰國時期，玉器作為禮教的重要器具得到了巨大的發展，產自新疆崑崙山的閃石類玉器開始被大量使用。由唐宋至明代，玉器原料已全部使用閃石類玉，這種玉也叫軟玉(Naphrate)。和田是最重要的產地，所以也常用和田玉泛指軟玉，按顏色分為白玉、黃玉、碧玉、墨玉等不同種類，而其中的羊脂白玉最為聞名遐邇。我們現在如果僅說「玉」，往往指的就是軟玉。
清代一種新的玉料——硬玉(Jadeite)，也就是翡翠，由緬甸大量傳入中國。翡翠的出現一方面極大地豐富了玉料的來源，另一方面又全面繼承了玉器加工製作的技藝。與此同時，軟玉類玉器也得到極大發展，使清代的玉文化相當興盛。
曾有玩玉的朋友認為：翡翠和玉是兩碼事，玉指的就是和田玉(軟玉)和古玉。其實這種說法並不全面。玉的兩個最重要的品類就是軟玉和硬玉：軟玉指的是和田玉，硬玉指的就是翡翠。石之美者並具有五德的翡翠是玉的一種，而且稀有性強，它的硬度最高、質地最細膩、種份最通透、顏色最鮮艷，所以稱它為玉中之王是有一定道理的。
除了以上所說的古玉、和田玉、翡翠以外，現在常見到的玉石還有很多種，像市場上常見的岫巖玉、獨山玉、澳玉、東陵石等，由於它們的產量大，稀有性差，這些玉石的價格不高。
現代的玉收藏家會面對三個細分的收藏門類：古玉、軟玉、翡翠。古玉，價值完全由其歷史文化價值決定，材質本身並不稀缺。像前幾年在拍賣會上拍出近百萬元的紅山文化玉龍，材質是並不稀有的蛇紋石質岩，價值很低，在玉龍的總價值中所佔比例極小，可以忽略不計。軟玉類，歷史年代價值和材質本身價值均很重要，材質以白玉中的羊脂和黃玉最為名貴，同等質地的白玉別子，清代工的要比新工價格高出將近十倍。翡翠，價值的絕大部分由材質本身決定，平時行家常說的新坑、老坑，新種、老種，也是指翡翠材質的質量而言，而非翡翠加工的年代。同等質量的清工翡翠與新工翡翠價值相差並不大，只有名人戴過的翡翠例外。
