翡翠圖騰
尋求上好的翡翠首飾。即便是一個小小的翎管，清官潔吏可以花三兩二兩銀子買條次翠翎管，爵高祿厚的可以花七千八千兩買條高翠翎管。據史書記載，慈禧寵臣榮祿「所用翡翠翎管表裡瑩澈，自外視翎毛纖發畢睹，蓋玻璃翠也，價值一萬三千金」。窮奢極侈可見一斑。
說起翡翠，先須從玉石談起。從古至今，玉石一直是中國人的偏愛。在中國的象形文字中，「玉」這個字用一個國王握著一塊石頭來表達，也即王者之石的意思。中國人最看重玉石的硬度、密度和觸感，而最偏愛的是玉石獨有的奇妙的光澤。在古代思想家孔子的著作中，玉被看作男子品德行為所取式的對象，叫做「君子溫潤如玉」。在某種意義上，玉的特質也確實最能體現中國文明的本色。
在古代，人們特別喜歡的玉實際上是一種被稱為「軟玉」的品種。它在礦物學裡是透閃石中的一種閃石。軟玉的硬度和光澤在早期所有被稱為玉的石料中是最好的。在礦物學的分類中，翡翠雖然也屬於隱晶石的範疇，但和軟玉並沒有任何相同之處。
考古發現，在我國的周朝時已有翡翠。漢唐時期的墓葬中更有各種翡翠製品陸續發現。豐富的文獻記載則表明，明代末年以前翡翠一直是被看作珍稀鮮見的寶物。翡翠製品在我國盛行是清朝的事，乾隆年間開始有許多雲南和廣東的商人專門到緬甸的玉石礦區採購翡翠原料，運到北京加工和販賣給當地的珠寶商。
到了二十世紀初，翡翠幾乎完全取代了軟玉的主導地位。這一有趣的現象可能同軟玉材料的匱乏和那一時期在緬甸北部發現極其罕見的翡翠礦有關。不過，翡翠的盛行也是源於它不僅具有中國人衡量軟玉所有的奇妙光澤和密度，而且更重要的是其在硬度上遠勝於軟玉。
按照中國傳統的翡翠知識，「翡」和「翠」是有區別的，「翡」是紅色的翡翠玉，實際是翠的裡皮，現在器物上的翡，很少有真翡，多數是燒出來的。「翠」的綠色種類繁多，如硬綠、鬼綠兒、釅綠、淺綠、黃陽綠、釅玻璃綠、寶石綠、鸚哥毛綠、菠菜綠、點子綠、蛤蟆綠，還有以買材料人命名的「白雅堂」，以材料價格命名的「三萬三」、「七萬四」，以材料形狀命名的「羅鍋綠」，可謂花樣繁多。人們通常把翡翠的物理結構稱之為「種」，它包括「水分」（或「水頭」）和「質地」兩個概念；又將翡翠的顏色部分分別從「濃」、「翠」、「勻」和「純」四個方面的要素來衡量。
翡翠的刻工非常講究，清末民國主要有三大派系，即蘇作、京作和廣作，可謂各領風騷，爭奇鬥艷。二、三十年代的上海聚集著一批翡翠製作方面的能工巧匠，如施河尚、王松齡和朱滿池（均為音譯）等人。以蘇作的特色為主。朱滿池後來到香港謀生，一度受聘於上海富商馬鵬年的門下，後又獨立門戶，對港地翡翠加工業的影響舉足輕重。四十年代以後香港的翡翠珠寶業發展迅速，吸引了許多有名的珠寶商人，風格以廣作較為普遍，同時也能兼收並蓄。如周才良兄弟的屈利華公司即名聲赫赫，最貴的那條翡翠項鏈就是他斥巨資買下的。這條名為Mdivani的項鏈，是由色澤翠綠而大的珠粒配以卡地亞設計的紅寶石和鑽石珠扣。它創造了世界玉石拍賣史上的最高紀錄，以426萬美元成交。
翡翠飾品最重要的是用一整塊翡翠玉石進行雕刻，製成如手鐲、戒指和耳環的首飾。這類飾品由於耗費工料，上品在今天已是非常珍貴，如九五年春季佳士得公司拍賣晶瑩剔透的全美手鐲一隻，結果成交價為1212萬港元；秋季該公司推出一隻名為「七萬四」的全透翡翠馬鞍戒指，最後也以387萬港元成交。清代翡翠首飾的品種主要有朝珠、扳指、翎管、龍鉤、如意、帶扣、髮簪、扁發、花片、表槓、英鏈、煙壺、煙嘴和擺件等等；另一類是以金屬配襯珠寶的製品，如將雕花或無花紋的寶石鑲嵌在精緻的黃金、鍍銀或銅的托座上；第三類與金屬配襯的珠寶十分相似，但以同生物陪襯的如翠鳥的羽毛或蝴蝶的翅膀尤為突出。最後要提的一類珠寶飾品為繡珠，人們將翡翠、珍珠和其它寶石配上各色絲線繡成花卉圖案，這是過去大家閨秀們閒暇的消遣。現在的許多這類作品都因年代久遠而失落了。
二十世紀是中國文化的一個分界點，清王朝的覆滅使那些沿用了幾個世紀的傳統服飾大部分被一掃而空。在服飾方面，貼身合式的款式取代了無法顯現身型的絲質長袍。隨之，珠寶首飾的設計也變得更加西化，十里洋場的上海成為新的珠寶首飾中心，由1910年至1940年期間在上海製作的翡翠製品現在被公認為是最好的。這些高品質翡翠都與當時開始流行的材料，如黃金和白金陪襯在一起，構成極完美的組合。
鴉片戰爭後，西方與中國的接觸日益頻繁，因此，翡翠首飾在十九世紀中葉以後，開始在西方出現。最早期的翡翠首飾完全以西方款式設計，幾乎沒有東方的風格。翡翠製品好像單純為了滿足十九世紀時期對異域和新奇物質的品味。
二、三十年代，西方的珠寶設計家開始用翡翠來表達華貴的概念。以名師卡地亞為例，它採用在中國雕刻的軟玉和翡翠來製造精緻而富有中國情調的飾品。此外，保加利、卡爾文——法蘭奇等人製作的翡翠飾品也極負盛名。
